Dalam sejarah muzik rock Malaysia, ada satu gitar yang statusnya sudah melangkaui sekadar alat muzik. Bagi peminat Wings dan Barbarik, gitar Gibson Les Paul Custom hitam milik Jo Branko — yang digelar "Black Beauty" — adalah sebuah instrumen yang hampir mistik. Ia gitar di sebalik salah satu tone gitar paling dikenali dalam muzik tempatan, dan sudah puluhan tahun peminat serta pemain gitar cuba mengejar bunyi yang keluar daripadanya.

Tapi apa sebenarnya yang buat "Black Beauty" ni begitu istimewa? Adakah ia kayu, pickup, atau tangan tuannya sendiri? Dan bagaimana pula siri baharu "Jo Branko Select" — gitar Gibson Custom Shop yang dibina khas bersama Jo Branko — berjaya menangkap semangat gitar peribadi beliau? Dalam artikel ni kita bedah kisahnya bahagian demi bahagian: dari asal-usul "Black Beauty", ciri-ciri yang buat tonenya ikonik, sehingga lahirnya siri "Jo Branko Select" yang boleh korang miliki sendiri. Ini bukan sekadar cerita gitar. Ini cerita satu legasi kebanggaan Malaysia.

Kisah "Black Beauty" bermula pada awal 1990-an, dan seperti kata Jo Branko sendiri, ia memang macam jodoh. Pada 1993, ketika beliau mula memegang tampuk penerbitan album Wings (beliau menerbitkan album kelima hingga keenam belas, mengambil alih daripada era M. Nasir), Jo masih bermain gitar Hammer. Tapi hatinya sudah lama tertambat pada Gibson Les Paul. Masalahnya, pada zaman itu Gibson terlalu mahal dan hampir tak dijual di Malaysia.

Melalui hubungan syarikat rakaman, Jo mendapat tahu ada sebuah kedai muzik di Sydney, Australia yang menyimpan dua buah Les Paul: satu standard, satu Custom hitam. Beliau terbang ke sana. Menariknya, kedua-dua gitar itu sudah tersadai tak terjual selama bertahun-tahun, kerana tak ramai di sana yang bermain gitar secara terbalik. Jo mencuba yang standard dulu, tapi bunyinya tak menyentuh hatinya. Kemudian beliau mencuba Custom hitam itu — memetik satu not sahaja — dan terus tahu: "That's it. I take this."

Harga? Sekitar AUD 2,000, yang bersamaan lebih kurang RM4,000 pada kadar tukaran masa itu. Satu jumlah besar pada tahun 1990-an, tapi bagi sebuah gitar yang bakal menjadi lagenda, ia satu pelaburan yang tak ternilai. Tak lama selepas itu, gitar Hammer Jo mengalami kerosakan mekanikal, dan sejak hari itu, "Black Beauty" menjadi gitar utama beliau.

Satu perkara yang buat "Black Beauty" begitu unik ialah cara Jo Branko bermain. Beliau belajar bermain gitar tangan kanan, tapi memetiknya secara terbalik — badan gitar kidal, tapi susunan tali dan mekanisme mengikut gaya beliau sendiri. Malah, bila beliau menempah gitar custom dari Hammer di Amerika, pereka gitar itu sendiri terkejut dan berkata Jo adalah orang pertama yang pernah menempah gitar dengan konfigurasi sebegitu. Inilah sebabnya gitar-gitar peribadi Jo memang tak boleh ditiru bulat-bulat — ia dibina sekeliling gaya seorang pemain yang benar-benar tersendiri.

Sejak pertengahan 90-an, "Black Beauty" menjadi teman setia Jo merentasi zaman keemasan Wings — era album seperti Orang Asing (1995), Puisi Aidilfitri (1996), Biru Mata Hitamku (1996) dan Mencari Asal Usul (1998). Gitar ini dimainkan begitu banyak sehingga fretnya sudah ditukar tujuh hingga lapan kali akibat penggunaan yang berat, satu bukti nyata betapa ia benar-benar sebuah workhorse, bukan sekadar gitar pameran.

Jadi apa sebenarnya di sebalik bunyi itu? Mari kita pecahkan bahagian demi bahagian.

Asasnya ialah sebuah Gibson Les Paul Custom dengan kemasan hitam pekat (ebony) klasik — badan mahogani dengan maple top, yang memberikan gabungan kehangatan dan ketajaman yang menjadi teras bunyi Les Paul. Tapi beberapa butiran khusus inilah yang membentuk karakternya:

• Leher yang diparut (hand-shaved) oleh tech peribadi Jo. Ini mungkin bahagian paling penting dan paling sukar ditiru. Profil leher "Black Beauty" telah dicukur dan dibentuk semula oleh juruteknik gitar peribadi beliau sehingga menjadi satu profil nipis yang selesa, yang tiada tandingannya dalam barisan pengeluaran biasa Gibson.

• Papan jari ebony. Menurut Jo sendiri, papan jari "Black Beauty" masih ebony — memberikan attack yang pantas dan terang, ciri klasik sebuah Les Paul Custom.

• Pickup Gibson 490R (leher) & 498T (bridge). Set humbucker moden ini memberikan output yang kukuh dengan kejelasan dan kepanasan yang sesuai untuk rock.

• Bridge ABR-1 Tune-o-matic dengan tailpiece ringan. Kombinasi ini membantu resonans dan sustain.

• Nut tulang (bone) dan empat speed knob klasik melengkapkan formula.

Perlu diingat: tone ikonik ini bukan datang daripada satu bahagian sahaja. Ia hasil gabungan gitar, tangan, gaya petikan, dan puluhan tahun pengalaman Jo Branko. Gitar boleh ditiru; jari tak boleh.

Ini bahagian yang ramai peminat tak tahu. "Black Beauty" bukan satu-satunya senjata rahsia Jo. Beliau juga memiliki sebuah Les Paul Goldtop Custom yang memainkan peranan besar, terutamanya dalam rakaman terkini.

Menurut Jo, Goldtop itu bunyinya lebih "garing" dan crispy, sedikit lebih "jahat", dan lebih ringan. Yang paling penting: Goldtop ini menggunakan papan jari rosewood, bukan ebony. Bagi Jo (dan ramai pemain), rosewood memberikan attack yang lebih lembut dan mellow berbanding ebony yang lebih terang dan bright. Beliau begitu menyukai rasa dan bunyi leher Goldtop itu sehingga ia menjadi rujukan penting apabila tiba masa membina siri gitar barunya. Malah, akhir-akhir ini, Goldtop inilah yang paling kerap dimainkan Jo.

Jadi legasi tone Jo Branko sebenarnya adalah cerita dua gitar: keindahan gelap dan berkuasa "Black Beauty", dan kehalusan rosewood si "Goldtop".

Di sinilah cerita jadi benar-benar membanggakan. Dalam satu kolaborasi bersama Gibson Custom Shop, Jo Branko sendiri terbang ke Nashville untuk memilih sendiri kayu-kayu terbaik bagi satu barisan gitar khas. Ini bukan gitar keluaran biasa — ini Gibson Custom Shop Made to Measure (M2M), dengan top yang dipilih sendiri oleh Jo daripada kayu quilted maple gred 7A dan flamed maple gred 5A. Selepas kira-kira 14 bulan, lahirlah siri "Jo Branko Select".

Yang buat siri ini istimewa: spesifikasinya direka untuk menggabungkan kedua-dua gitar peribadi Jo. DNA teras "Black Beauty" — pickup 490R & 498T, bridge ABR-1, nut tulang, speed knob — dikekalkan. Tapi lehernya pula mengambil ilham daripada Goldtop kesayangan Jo, dengan papan jari rosewood yang dipilih khas kerana attack-nya yang lebih manis dan mellow. Inilah "gabungan terbaik" daripada dua gitar lagenda beliau, dalam satu instrumen.

Untuk peminat yang nak tahu setiap butiran, ini spesifikasi siri Jo Branko Select:

• Base model: Gibson Custom Shop Made to Measure (M2M) Les Paul Custom

• Top: Quilted maple 7A & flamed maple 5A, dipilih sendiri oleh Jo Branko

• Belakang & tepi badan: kemasan Translucent TV White yang mendedahkan urat kayu mahogani asli, dengan lakuer Nitrocellulose berkilat

• Detail headstock: split diamond inlay dengan black stinger custom di belakang headstock

• Profil leher: V3 SlimTaper — salah satu leher paling nipis Gibson, dipilih sebagai yang paling hampir dengan rasa leher tipis "Black Beauty", dan sangat selesa (terutamanya untuk tangan orang Asia)

• Papan jari: Rosewood (untuk attack yang lebih manis dan mellow berbanding ebony)

• Panjang skala: 24.75 inci

• Nut: Tulang (bone)

• Pickup: Gibson 490R (leher) & 498T (bridge)

• Bridge & hardware: ABR-1 Tune-o-matic, stopbar tailpiece ringan, hardware emas

• Tuner: Waffle-back tuners

• Knob: 4 speed knob

• Strap button: Dunlop Strap-Loks dipasang dari kilang

Setiap butiran ini bukan hiasan semata-mata — ia dipilih untuk mendekatkan pemain dengan rasa dan bunyi gitar peribadi Jo Branko, sambil menambah keindahan visual yang lebih memukau.

Siri Jo Branko Select terdiri daripada tujuh warna yang dikurасi sendiri oleh Jo:

• Ocean Blue

• Blue Denim

• Cobra

• Cobra Burst

• Faded Trans Black Burst

• Bengal Burst (akan menyusul)

• Dirty Lemon Fade (akan menyusul)

Dengan kemasan belakang TV White yang mendedahkan urat mahogani dan top maple bergred tinggi, setiap warna kelihatan hidup dan berbeza. Ini bukan sekadar tujuh gitar — ini tujuh karya seni yang setiap satunya membawa sebahagian daripada citarasa seorang lagenda.

Siri "Jo Branko Select" ditawarkan secara eksklusif di Gibson Guitar Avenue by Music Bliss. Setiap unit adalah keluaran terhad Custom Shop, jadi ia benar-benar satu peluang once-in-a-lifetime untuk memiliki sekeping sejarah muzik Malaysia. Untuk peminat yang berminat, hubungi pasukan jualan kami di Gibson Guitar Avenue untuk mendapatkan maklumat lanjut — dan mungkin, berpeluang bertemu sendiri dengan lagenda itu, Jo Branko.

"Black Beauty" bukan sekadar gitar. Ia simbol sebuah era, bunyi yang membentuk rock Malaysia, dan bukti bahawa seorang pemain kita boleh berdiri sebaris dengan mana-mana lagenda gitar dunia. Dan kini, melalui siri "Jo Branko Select" yang dibina di Gibson Custom Shop dengan sentuhan tangan Jo Branko sendiri, sebahagian daripada lagenda itu boleh berada di tangan korang.